“เท้าของฉันเจ็บ แต่ฉันไม่เหนื่อยมาก เมื่อวิญญาณอยู่กับคุณ คุณจะไม่เหนื่อย” NightRose Falea พูดขณะที่เธอเลียริมฝีปากที่แห้งแตกของเธอ

“ฉันจะไม่พลาดที่จะมาที่จูบาเพื่ออะไร เรามาที่นี่เพื่อขอพรจากสมเด็จพระสันตะปาปา ฉันมั่นใจว่าด้วยพรของพระองค์ สิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนแปลงประเทศนี้” เธอบอกกับบีบีซี

ด้วยแรงผลักดันจากศรัทธาและความรู้สึกรักชาติ ผู้หญิงเหล่านี้ออกเดินทางจากรุมเบก ซึ่งอยู่ห่างจากจูบาไปทางตะวันตกเฉียงเหนือประมาณ 300 กม. (190 ไมล์)

ภารกิจของพวกเขาคือการเข้าร่วมกับสมเด็จพระสันตะปาปาในการอธิษฐานเผื่อประเทศที่อายุน้อยที่สุดในโลก ซึ่งถูกรุมเร้าด้วยความขัดแย้งนับตั้งแต่ได้รับเอกราชในปี 2554 ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่นำความทุกข์ยากมาสู่ประชาชนหลายล้านคน

“เราเดินสองสามชั่วโมงในแต่ละวัน แล้วเราจะค้างคืนในตำบลที่ศูนย์กลางที่เราอยู่ มันเหนื่อยแต่ก็คุ้มค่า” เฟธ บีล กล่าว

ขณะที่พวกเขาเดินไปสองสามไมล์สุดท้าย ฝุ่นและเสียงเพลงที่สนุกสนานก็อบอวลไปในอากาศขณะที่คาราวานผู้คนร้องเพลงและกระทืบเท้า

ปรากฏการณ์ดังกล่าวดึงดูดผู้ชมจำนวนมาก บางคนเข้าร่วมในขณะที่การเต้นรำเริ่มมีพลังมากขึ้น คนอื่นๆ ไม่แน่ใจ ยืนอยู่ในระยะที่ปลอดภัยเพื่อหลีกทางให้กับกลุ่มสตรีที่สวมชุดสีขาวและสวมผ้าคลุมศีรษะที่มีลายพิมพ์พระพักตร์ของสมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิส

เสื้อผ้าที่เปียกโชก เท้าที่พอง และริมฝีปากที่แตกเป็นข้อพิสูจน์ถึงความเจ็บปวดของการเดินทางเก้าวัน แต่พวกเขายังคงเต้นและกระโดดเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จของพวกเขา

อาหารว่างรอพวกเขาอยู่ที่โบสถ์คาทอลิกเซนต์เทเรซาของจูบา ซึ่งมีงานเลี้ยงต้อนรับเริ่มร้องเพลงและเต้นรำด้วย

ผู้แสวงบุญคนหนึ่งซึ่งกำลังหลั่งน้ำตาขณะที่เธอมาถึง บอกเป็นนัยถึงบาดแผลทางใจที่การต่อสู้เป็นเวลาหลายปีนำมาสู่ประเทศนี้

“เมื่อคุณได้กลิ่นและเห็นความตายและความสิ้นหวัง คุณจะค้นหาความสงบสุขด้วยพลังทั้งหมดที่คุณมี” หญิงผู้ไม่ประสงค์ออกนามกล่าว

“ฉันสูญเสียมามากพอแล้ว แต่ระหว่างทาง ฉันเห็นความรักและเราทุกคนพูดภาษาเดียวกันได้ นั่นคือภาษาแห่งสันติภาพ ฉันภาวนาจริงๆ ว่าแม้หลังจากที่สมเด็จพระสันตะปาปาจากไป เราจะยังคงเป็นอย่างนั้น” เธอกล่าวต่อ

"เขาเป็นผู้เผยพระวจนะและอะไรก็ตามที่เขาอธิษฐานในอีกไม่กี่วันข้างหน้าในขณะที่อยู่บนดินของเราก็จะสำเร็จ สิ่งต่างๆ จะแตกต่างออกไป เราจะเป็นชนชาติเดียวกัน"

คริสตจักรถูกมองว่าเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังสำหรับหลาย ๆ คนในซูดานใต้ เป็นที่ซึ่งผู้พลัดถิ่นจากความขัดแย้งในประเทศจำนวนมากแสวงหาที่หลบภัย

มันยังคงมีบทบาทนำในการจัดสวัสดิการสังคมของประชาชนอย่างต่อเนื่อง และทำให้พวกเขาส่วนใหญ่มีความรู้สึกเป็นเจ้าของ

สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสเสด็จประทับในประเทศเป็นเวลา 3 วัน และจะทรงประกอบพิธีมิสซาในวันอาทิตย์

ในครั้งแรกในประวัติศาสตร์ เขาได้เดินทางร่วมกับผู้นำคริสเตียนอีกสองคน ได้แก่ จัสติน เวลบี อัครสังฆราชแห่งแคนเทอร์เบอรี และผู้ดูแลคริสตจักรเพรสไบทีเรียนแห่งสกอตแลนด์ เรฟ เอียน กรีนชิลด์ส

ในปี 2019 สมเด็จพระสันตะปาปาฟรานซิสทรงจุมพิตพระบาทของคู่แข่งทางการเมืองที่ขมขื่นของเซาท์ซูดาน ประธานาธิบดีซัลวา คีร์ และรองประธานาธิบดีรีค มาชาร์ เมื่อทั้งสองพบกันที่สำนักวาติกัน

นี่เป็นการกระทำที่ทำให้หลายคนตกใจ แม้ว่ามันจะไม่ได้ยุติการต่อสู้ในทันทีก็ตาม

แม้ว่าความขัดแย้งดังกล่าวจะสงบลงแล้ว แต่ข้อพิพาทในท้องถิ่นจำนวนมากยังคงกลายเป็นเรื่องร้ายแรงอยู่เป็นประจำ ก่อนที่สมเด็จพระสันตะปาปาจะเสด็จมาถึง มีคนมากกว่า 20 คนเสียชีวิตในการล่าวัว

ชาวซูดานใต้หลายล้านคนจะหวังและอธิษฐานว่าการมาเยือนของผู้นำศาสนาทั้งสามจะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่สำหรับประเทศที่มีปัญหานี้