แม้ว่าพัฒนาการของภาวะซึมเศร้าเป็นกระบวนการที่ซับซ้อนโดยมีปัจจัยทางชีววิทยา จิตวิทยา และสังคมเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่ความเข้าใจของคนทั่วไปเกี่ยวกับโรคนี้มักจะไม่ซับซ้อน ในการสำรวจที่ดำเนินการกับพลเมืองของ 3 เมืองใหญ่ในประเทศจีน ผู้ตอบแบบสำรวจส่วนใหญ่คิดว่าอาการซึมเศร้าสามารถบรรเทาได้เองโดยไม่ต้องมีผู้เชี่ยวชาญช่วยเหลือ และถือว่าการ "พูดคุยกับครอบครัวและเพื่อนฝูง" และ "พักผ่อนให้มากขึ้น" เป็นวิธีแก้ปัญหาที่เพียงพอ การขาดความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับภาวะซึมเศร้าก่อให้เกิดการเหมารวมและการตีตราต่อบุคคลที่มีภาวะ ซึมเศร้า ในการสำรวจออนไลน์ เกือบครึ่งหนึ่งของผู้เข้าร่วมชาวจีนอธิบายถึงบุคคลที่เป็นโรคซึมเศร้าด้วยคำว่า "คิดฆ่าตัวตายในแง่ร้าย" หรือ "มีลักษณะนิสัยที่บ้าคลั่ง ก้าวร้าว และแปลกประหลาด" การตีตรานำความอัปยศและความรู้สึกผิดมาสู่ทั้งบุคคลที่เป็นโรคซึมเศร้าและครอบครัว ทำให้พวกเขาหมดกำลังใจที่จะขอความช่วยเหลือจากมืออาชีพ