คำว่าวิทยาศาสตร์พลเมืองสามารถย้อนกลับไปได้ถึงเดือนมกราคม พ.ศ. 2532 ถึงการรณรงค์โดยAudubon Societyเพื่อตรวจวัด ฝนกรด นักวิทยาศาสตร์Muki Haklayอ้างถึงในรายงานนโยบายของWilson Centerเรื่อง "Citizen Science and Policy: A European Perspective" ซึ่งเป็นการใช้คำว่า "citizen science" เป็นครั้งแรกโดย R. Kerson ในนิตยสารMIT Technology Reviewตั้งแต่เดือนมกราคม 1989 อ้างจากรายงานของ Wilson Center: "รูปแบบใหม่ของการมีส่วนร่วมในวิทยาศาสตร์มีชื่อเรียกว่า "วิทยาศาสตร์พลเมือง" ตัวอย่างแรกที่บันทึกไว้ของการใช้คำนี้มาจากปี 1989 โดยอธิบายว่าอาสาสมัคร 225 คนทั่วสหรัฐอเมริกาเก็บตัวอย่างฝนเพื่อช่วยเหลือ Audubon Society ในการรณรงค์สร้างความตระหนักรู้เกี่ยวกับฝนกรด อาสาสมัครเก็บตัวอย่าง ตรวจสอบความเป็นกรด และรายงานกลับไปยังองค์กร จากนั้นข้อมูลจะถูกนำมาใช้เพื่อแสดงให้เห็นถึงขอบเขตทั้งหมดของปรากฏการณ์