คำว่าทะเลสาบมาจากภาษาอังกฤษยุคกลาง ทะเลสาบ ("ทะเลสาบ สระน้ำ ทางน้ำ") จากภาษาอังกฤษเก่า lacu ("สระน้ำ สระน้ำ ลำธาร") จากภาษาดั้งเดิม * lakō ("บ่อน้ำ คูน้ำ กระแสน้ำไหลช้า") จากรากศัพท์ภาษาอินโด-ยูโรเปียนดั้งเดิม* leǵ- ("รั่วไหล") เชื้อสายรวมถึงDutch laak ("ทะเลสาบ บ่อน้ำ คูน้ำ"), Middle Low German Lake ("น้ำที่รวมกันอยู่ในแอ่งแม่น้ำ, แอ่งน้ำ") เช่นเดียวกับใน: de:Wolfslake , de:Butterlake , German Lache ("สระ, แอ่งน้ำ"), และไอซ์แลนด์ laekur ("สายน้ำไหลเอื่อย"). นอกจากนี้ยังเกี่ยวข้องกับคำภาษาอังกฤษที่ รั่วไหลและกรอง มีความไม่แน่นอนอย่างมากเกี่ยวกับการนิยามความแตกต่างระหว่าง ทะเลสาบ และบ่อน้ำและไม่มีคำนิยามใดที่เป็นที่ยอมรับในระดับสากลในสาขาวิชาทางวิทยาศาสตร์หรือขอบเขตทางการเมือง ตัวอย่างเช่นนักวิทยาวิทยาด้านลิมวิทยาได้นิยามทะเลสาบว่าเป็นแหล่งน้ำที่เป็นเพียงสระน้ำขนาดใหญ่ ซึ่งสามารถมีการเคลื่อนไหวของคลื่นบนชายฝั่งหรือที่ซึ่งความปั่นป่วนที่เกิดจากลมมีบทบาทสำคัญในการผสมคอลัมน์น้ำ ไม่มีคำจำกัดความใดที่ยกเว้นสระน้ำโดยสิ้นเชิง และทั้งหมดนั้นวัดได้ยาก ด้วยเหตุนี้ คำจำกัดความตามขนาดอย่างง่ายจึงถูกนำมาใช้มากขึ้นเพื่อแยกบ่อน้ำและทะเลสาบ คำจำกัดความของทะเลสาบในขนาดขั้นต่ำสำหรับแหล่งน้ำตั้งแต่ 2 เฮกตาร์ (5 เอเคอร์)