รายงานเบื้องต้นเกี่ยวกับการบาดเจ็บล้มตายหลังคลื่นยักษ์สึนามิทำให้ยอดผู้เสียชีวิตหลักร้อย และสูญหายอีกหลายร้อยคน ตัวเลขในทั้งสองประเภทเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในวันต่อมาเนื่องจากขอบเขตของการทำลายล้าง - โดยเฉพาะอย่างยิ่งในพื้นที่ชายฝั่ง - กลายเป็นที่รู้จักและปฏิบัติการกู้ภัยกำลังดำเนินไป ภายในสองสัปดาห์หลังเกิดภัยพิบัติ ทางการญี่ปุ่นมีจำนวนผู้เสียชีวิตเกิน 10,000 คน จำนวนมากกว่าหนึ่งเท่าครึ่งยังคงระบุว่าสูญหายและสันนิษฐานว่าเสียชีวิต เมื่อถึงเวลานั้น เห็นได้ชัดว่าแผ่นดินไหวและสึนามิเป็นหนึ่งในภัยพิบัติทางธรรมชาติที่ร้ายแรงที่สุดในประวัติศาสตร์ญี่ปุ่น เทียบได้กับแผ่นดินไหวและ สึนามิ ครั้งใหญ่ที่เกิดขึ้นนอกชายฝั่งอิวาเตะจังหวัดในเดือนมิถุนายน พ.ศ. 2439 ในขณะที่การค้นหาเหยื่อยังคงดำเนินต่อไป จำนวนผู้เสียชีวิตที่ได้รับการยืนยันอย่างเป็นทางการหรือยังคงสูญหายเพิ่มขึ้นเป็นประมาณ 28,500 ราย อย่างไรก็ตาม เมื่อมีคนจำนวนมากขึ้นที่คิดว่าสูญหายแต่พบว่ายังมีชีวิตอยู่ ตัวเลขนั้นก็เริ่มลดลง ภายในสิ้นปี 2554 ลดลงเหลือ 19,300 ราย