แม้ว่าประโยชน์ของการสร้างเขื่อนมีความสำคัญและควรรับรู้ แต่ผลกระทบเชิงลบสามารถมีขนาดใหญ่และมักจะเกินค่าที่เป็นบวก โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเขื่อนขนาดใหญ่ (WCD, 2000) เดอะรายการปัญหาที่เกี่ยวข้องกับเขื่อนขนาดใหญ่มีความยาวเน้นสิ่งแวดล้อมและสังคมผลที่ตามมา. เนื่องจากผลกระทบเบื้องต้นของเขื่อนกำลังเปลี่ยนแปลงการไหลของแม่น้ำ เขื่อน ซึ่งอาจส่งผลให้เกิดการเปลี่ยนแปลงหลายอย่างเกี่ยวกับที่อยู่อาศัยตามธรรมชาติ เช่นการสูญหาย การแตกสลาย และ/หรือการแปรสภาพ(โรเซนเบิร์กและคณะ, 2543) เหล่านี้ร่วมกับยูโทรฟิเคชันและสารมลพิษทางน้ำความเข้มข้นอาจมีผลกระทบอย่างมากต่อความหลากหลายทางชีวภาพทั้งในน้ำและบนบก เช่นแสดงให้เห็นในเขื่อนหลายแห่งที่ตั้งอยู่ในส่วนต่างๆ ของโลก(ข้อมูลที่รวบรวมใน Wu et al.,2547). ผลกระทบทางสังคมส่วนใหญ่เชื่อมโยงกับการบังคับให้มนุษย์ตั้งถิ่นฐานใหม่