ภาพถ่ายแรกของดาวอังคารจากวงโคจรมาจากยานสำรวจ Mariner 4 ของนาซา ซึ่งบินผ่านดาวเคราะห์แดงในปี 2508 ภาพถ่ายพื้นผิวที่แห้งและเต็มไปด้วยฝุ่นจำนวน 21 ภาพจากยานสำรวจสร้างความผิดหวังให้กับผู้ที่คาดหวังแม่น้ำ มหาสมุทร หรือสัญญาณใดๆ ดาวอังคาร  ของชีวิตกว่าทศวรรษต่อมาที่ผู้ลงจอดบนดาวอังคารคนแรกสามารถส่งภาพถ่ายกลับมาจากพื้นผิวของดาวเคราะห์ได้ โครงการไวกิ้งของ NASA ได้ส่งยานสำรวจ 2 ลำไปโคจรรอบดาวเคราะห์แดง ซึ่งแต่ละลำขับยานลงจอดที่พื้นผิวของมัน ยานที่มนุษย์สร้างขึ้นลำแรกที่สัมผัสกับพื้นผิวดาวอังคารคือยานไวกิ้ง 1 ซึ่งลงจอดเมื่อวันที่ 20 กรกฎาคม พ.ศ. 2519 ตามมาด้วยยานไวกิ้ง 2 ในวันที่ 3 กันยายน ซึ่งลงจอดในจุดอื่น