สตีวี เรย์ และเบรนแดน ลอฟแนน ทั้งคู่จะแข่งขันกันในศึกชิงแชมป์โลก 2022 Professional Fighters League (PFL) ในวันศุกร์นี้

Loughnane จากแมนเชสเตอร์ วัย 32 ปี ตามหลัง Bubba Jenkins ในรุ่นเฟเธอร์เวต

รางวัล 1 ล้านเหรียญจะเป็นจำนวนบันทึกที่ชาวอังกฤษชนะจากการแข่งขัน MMA ครั้งเดียว

Michael Bisping อดีตแชมป์รุ่นมิดเดิ้ลเวท UFC รายงาน 540,000 ดอลลาร์(452,000 ปอนด์) ที่ได้รับเมื่อเทียบกับ Georges St Pierre ในปี 2560 นั้นสูงที่สุดในปัจจุบัน

การแข่งขันที่ Hulu Theatre ที่ Madison Square Garden ได้รับการขนานนามว่าเป็น "ค่ำคืนที่ร่ำรวยที่สุดใน MMA" โดย PFL และอาจเป็นปีที่ประสบความสำเร็จสำหรับศิลปะการต่อสู้แบบผสมผสานของอังกฤษ เพียงสามเดือนนับจากการคว้าแชมป์ UFC รุ่นเวลเตอร์เวตของ Leon Edwards

เอ็ดเวิร์ดส์กลายเป็นเพียงแชมป์ MMA ชาวอังกฤษคนที่สามจากการเลื่อนตำแหน่งครั้งสำคัญด้วยการชนะ Kamaru Usman ต่อจาก Bisping ในปี 2559 และ Liam McGeary อดีตเจ้าของตำแหน่งรุ่นไลท์เฮฟวีเวตของ Bellator ในปี 2558

เรย์ที่เกิดและอาศัยอยู่ในไฟฟ์ยังมีโอกาสที่จะเป็นแชมป์คนแรกในการเลื่อนตำแหน่ง MMA จากสกอตแลนด์

"ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ฉันภูมิใจ"

เรย์ ผู้ชนะ 25 จาก 35 ไฟต์อาชีพ เกษียณในปี 2020 หลังจากแยกทางกับ UFC

ในฐานะตัวแทนอิสระ เรย์ต้องดิ้นรนกับอาการบาดเจ็บที่หัวเข่าและการขาดโอกาสในการต่อสู้ซึ่งเกิดขึ้นพร้อมกับการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา จึงตัดสินใจหุนหันพลันแล่นที่จะยุติอาชีพของเขา

“ผมรู้สึกสะเทือนใจเล็กน้อยกับการจากไปทั้งหมด และจากนั้นข้อเท็จจริงที่ว่าผมได้รับบาดเจ็บ ผมลงเอยด้วยการเลิกเล่น มันเป็นการตัดสินใจด้วยอารมณ์ ผมไม่เคยทำแบบนั้นมาก่อน” เรย์ กล่าวกับ BBC Sport

ประมาณ 2 ปีผ่านไปกับ Ray ที่อยู่ในความทรงจำ เขาสงสัยว่าเขาจะแข่งขันอีกครั้งหรือไม่และกำลังพิจารณาอาชีพในฐานะโค้ช MMA ผู้จัดการ หรือเทรนเนอร์ส่วนตัว

ตอนนั้นเองที่ PFL ได้ทาบทาม Ray ซึ่งเสนอโอกาสให้เขาลงแข่งขันในทัวร์นาเมนต์รุ่นไลต์เวตประจำปี

เขายอมรับและไม่หันหลังกลับ ชนะสองในสามไฟต์ในปีนี้เพื่อเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ

“จากที่ที่ฉันจากมา การถูกเลี้ยงดูด้วยเงินไม่มากในที่ดินของสภา ไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในไฟต์ต่อไป แม้ว่าฉันจะแพ้ ฉันก็ภูมิใจในสิ่งที่ฉันทำ” เรย์กล่าว

"ฉันสามารถเปลี่ยนชีวิตของฉันและชีวิตครอบครัวของฉันได้"

เขากล่าวต่อว่า: "เห็นได้ชัดว่าผมกำลังฝึกบั้นท้ายเพื่อพยายามและชนะ และมันคงจะเป็นเรื่องกล้วยๆ แต่อย่างที่ผมพูด กรณีที่เลวร้ายที่สุด แม้ว่าผมจะแพ้ ผมก็ยังทำได้มาก เงินปีนี้.

"เมื่อมองย้อนกลับไปเมื่อ 2 ปีครึ่งที่แล้วตอนที่ผมจบออกไป ตอนนี้ผมอยู่ในตำแหน่งที่ดีขึ้นมาก"

ใน Aubin-Mercier ชาวแคนาดาวัย 33 ปี Ray เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ไม่แพ้ใครใน PFL โดยชนะทั้งห้าไฟต์

เรย์ตกอับกับเจ้ามือรับแทง แต่บอกว่าเขา “ไม่ทิ้งหินใด ๆ ไว้ข้างหลัง” ในการฝึกฝนของเขา เพื่อให้ตัวเองได้รับโอกาสที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในการชนะ

หากเรย์ได้รับตำแหน่งและเงินรางวัล เขาตัดสินใจแล้วว่าสิ่งแรกที่จะซื้อ

“พิซซ่า แต่อย่างแรกที่ต้องเสียเงินหน่อยก็คือวันหยุด” เรย์กล่าว

“ถ้าอย่างนั้นก็เป็นคริสต์มาสที่ดี และฉันก็มีแผนที่จะช่วยแม่ซื้อบ้านและอะไรทำนองนั้นด้วย”

"ฉันต้องการอยู่ที่นั่นกับ Fury, Rashford และ Hatton"

Loughnane ชนะทั้งสามไฟต์ใน PFL ฤดูกาลนี้ ขยายสถิติอาชีพของเขาเป็นชนะ 25 แพ้สี่ และผลงานในฤดูกาลที่แล้วดีกว่าที่เขาแพ้ในรอบรองชนะเลิศ

การชกสมัครเล่นครั้งแรกของเขาคือในปี 2551 ซึ่งเขาได้เงิน 150 ปอนด์ และบอกว่ามันเป็น "การเดินทางที่ดุเดือด" เพื่อก้าวขึ้นเป็นผู้ท้าชิงตำแหน่งแชมป์โลก

ในปี 2019 Loughnane พลาดสัญญา UFCแต่ได้รวมกลุ่มใหม่เพื่อเซ็นสัญญากับ PFL และกลายเป็นนักสู้ชาวอังกฤษที่ประสบความสำเร็จสูงสุดในการเลื่อนชั้นนับตั้งแต่ก่อตั้งในปี 2017