อย่างไรก็ตาม ในช่วงทศวรรษที่ 1960 และ 70 การต่อสู้สองขั้วระหว่างกลุ่มโซเวียตและอเมริกาได้เปลี่ยนรูปแบบความสัมพันธ์ระหว่างประเทศที่ซับซ้อนมากขึ้น ซึ่งโลกไม่ได้แบ่งออกเป็นสองกลุ่มที่ขัดแย้งกันอย่างชัดเจนอีกต่อไป เกิดการแตกแยกครั้งใหญ่ระหว่างสหภาพโซเวียตและจีนในปี 2503 และขยายวงกว้างขึ้นในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทำลายความสามัคคีของ กำแพงเบอร์ลิน กลุ่มคอมมิวนิสต์ ในขณะเดียวกัน ยุโรปตะวันตกและญี่ปุ่นประสบความสำเร็จในการเติบโตทางเศรษฐกิจอย่างมีพลวัต ในทศวรรษที่ 1950 และ 60 ซึ่งลดความด้อยกว่าของสหรัฐฯ ประเทศที่มีอำนาจน้อยกว่าจะมีพื้นที่มากขึ้นในการยืนยันเอกราชของตน และมักแสดงตนว่าต่อต้านการบีบบังคับหรือการชักจูง ของมหาอำนาจ ทศวรรษที่ 1970 ความตึงเครียดของสงครามเย็นได้ผ่อนคลายลงดังที่เห็นได้จากการเจรจาจำกัดอาวุธเชิงกลยุทธ์ (SALT) ซึ่งนำไปสู่ข้อตกลง SALT I และ II ในปี 1972 และ 1979 ตามลำดับ ซึ่งมหาอำนาจทั้งสองได้กำหนดข้อจำกัดเกี่ยวกับขีปนาวุธต่อต้านขีปนาวุธและขีปนาวุธของพวกเขา ขีปนาวุธทางยุทธศาสตร์ที่สามารถบรรทุกอาวุธนิวเคลียร์ได้ ตามมาด้วยช่วงเวลาแห่งความตึงเครียด ของสงครามเย็นอีกครั้งในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ขณะที่มหาอำนาจทั้งสองยังคงสะสมอาวุธจำนวนมากและแข่งขันกันเพื่อมีอิทธิพลในประเทศโลกที่สาม แต่สงครามเย็นเริ่มสงบลงในช่วงปลายทศวรรษ 1980 ระหว่างการบริหารของผู้นำโซเวียตมิคาอิล เอส. กอร์บาชอฟ เขารื้อลักษณะเผด็จการของระบบโซเวียตและเริ่มพยายามทำให้ระบบการเมือง ของโซเวียตเป็นประชาธิปไตย. เมื่อระบอบคอมมิวนิสต์ในประเทศกลุ่มโซเวียตในยุโรปตะวันออกล่มสลายในปี พ.ศ. 2532–33 กอร์บาชอฟก็ยอมจำนนในการล่มสลาย การขึ้นสู่อำนาจของรัฐบาลประชาธิปไตยในเยอรมนีตะวันออกโปแลนด์ฮังการี และเชโกสโลวะเกียตามมาอย่างรวดเร็วด้วยการรวมเยอรมนีตะวันตกและตะวันออกเข้าด้วยกันภายใต้การอุปถัมภ์ของ NATO และได้รับการอนุมัติจากสหภาพโซเวียตอีกครั้ง