เป็นวันวาเลนไทน์ - วันเสาร์ที่ 14 กุมภาพันธ์ พ.ศ. 2547 - แต่มาร์โก ปันตานีอยู่คนเดียว เขาซ่อนตัวอยู่ในห้อง 5D ของโรงแรม Residence Le Rose ในรีสอร์ทริมทะเลของอิตาลีชื่อริมินี เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เดินทางมาถึงนอกฤดูกาล แขกคนอื่นๆ บอกว่าเขาประพฤติตัวผิดปกติ

ทรงอย่างแบด มา สมัครสล็อต กับเราแล้ว แตกอย่างบ่อย

ย้อนกลับไปในช่วงรุ่งโรจน์ เขาเป็นฮีโร่พื้นบ้านนักปั่นจักรยานมืออาชีพ ในตูร์เดอฟรองซ์ปี 2000 เขาโหมกระหน่ำต่อต้านการครอบงำของอาร์มสตรองและอำนาจที่เสื่อมถอยของเขาเอง โดยพุ่งทะยานออกจากชาวอเมริกันเพื่อคว้าชัยชนะบนเวทีท่ามกลางอากาศบริสุทธิ์บนเทือกเขาแอลป์ของกูร์เชอแวล วันดังกล่าวยังคงเป็นวันปั่นจักรยานที่มีผู้ชมมากที่สุดในประวัติศาสตร์ทางโทรทัศน์ของอิตาลี

ในตอนเช้า Pantani ที่รู้สึกไม่สบายใจมากขึ้นได้สนทนาทางโทรศัพท์กับแผนกต้อนรับสามครั้ง เขาบ่นว่ามีคนรบกวนห้องข้าง ๆ ซึ่งว่างเปล่า ครั้งสุดท้ายที่เขาโทรหาคือหลัง 11.00 น. เขาขอให้เจ้าหน้าที่โทรหาตำรวจ

ปันตานีมีรูปร่างเหมือนนักปีนเขาแบบคลาสสิก โหนกแก้มเรียวเล็ก ผอม และปอดทรงพลัง ความสามารถของเขาในการทะยานไปบนอากาศบนภูเขาที่เบาบางทำให้เขาคว้าชัยชนะทั้งในรายการ Giro d"Italia และรายการ Tour de France ในปี 1998 ซึ่งเป็นชัยชนะสองเท่าของนักแข่งคนอื่นๆ เพียงหกคนในประวัติศาสตร์ มันสลักชื่อของเขาควบคู่ไปกับเฟาสโต คอปปี, เอ็ดดี้ เมอร์คซ์ และเบอร์นาร์ด ฮิโนลต์ในวิหารศักดิ์สิทธิ์ของผู้ยิ่งใหญ่

แม้ว่าในปี 2547 มีการเปลี่ยนแปลงมากมาย เฟรมของปันตินี่เต็มแล้ว เขาหนักเกินน้ำหนักแข่ง 20 กก. เขายังคงเป็นซุปเปอร์สตาร์คนดัง แต่อย่างน้อยภาพลักษณ์ของเขาก็ยังเสียไป

ด้วยการเป็นผู้นำ Giro d"Italia ปี 1999 มากกว่าห้านาทีโดยเหลืออีกเพียงสองสเตจ การแข่งขันของเขาจบลงด้วยความอัปยศมากกว่าชัยชนะ

ในตอนเช้าของรอบสุดท้าย เขาถูกตำรวจอิตาลีพาออกจากโรงแรมของทีม เขาล้มเหลวในการตรวจเลือด โดยผลการตรวจบ่งชี้ว่าเขาได้รับยาสลบ

จากระเบียงโรงแรม เพื่อนร่วมทีมของปันตานีส่งเสียงเชียร์ผู้นำของตน แฟนบอลปิดถนนประท้วงที่เขาถูกไล่ออกจากการแข่งขัน

“ฉันกลับมาจากอุบัติเหตุใหญ่สองครั้ง แต่ครั้งนี้ ในแง่ของกำลังใจ เราได้มาถึงจุดต่ำสุดแล้ว” ปันตานีกล่าวในขณะนั้น

นี่คือทางแยกบนถนนที่พาปันตานีไปยังริมินี โลกของเขาจมดิ่งลงสู่ความมืดมิดซึ่งแม้แต่เขาเองก็ไม่สามารถปีนออกมาได้

เย็นวันนั้น หลังจากปรึกษากับเจ้าของโรงแรมแล้ว พนักงานต้อนรับก็ขึ้นไปที่ห้อง 5D โดยอ้างว่าจะเตรียมผ้าเช็ดตัวให้ใหม่ เคาะประตูไม่มีเสียงตอบรับจากข้างใน หลังจากคุยกับเจ้านายอีกครั้ง พนักงานต้อนรับก็พยายามอีกครั้ง เขาปลดล็อคประตูด้วยกุญแจหลัก บังคับเฟอร์นิเจอร์ที่ใช้กีดขวางประตูจากด้านในออกไป และพบว่า Marco Pantani นอนอยู่ข้างเตียงบนชั้นลอยของห้อง นอนจมอยู่ในสระเลือดของเขาเอง

เขาทิ้งมรดกแห่งความรุ่งโรจน์ไว้เบื้องหลังและแสดงต่อหน้าสาธารณชนผู้น่ารัก แต่ยังมีคำถามอยู่ เพราะไม่ใช่ทุกคนจะชื่นชอบปัตตานี บางคนอาจอยากให้เขาตายด้วยซ้ำMarco Pantani มาจากครอบครัวชนชั้นแรงงานธรรมดาใน Cesenatico ซึ่งอยู่ห่างจากริมินีขึ้นไปบนชายฝั่งเอเดรียติก 14 ไมล์

เมื่อตอนเป็นเด็ก เขาไม่ค่อยเข้ากับเด็กคนอื่นๆ ได้ดีนัก เพื่อนบ้านจึงแนะนำพ่อแม่ของเขาว่าเขาเข้าร่วมชมรมจักรยานในท้องถิ่น เป็นคำแนะนำที่สร้างนักปีนเขาที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคนหนึ่งของกีฬา

ปันตานีถูกมองว่าเป็นลมหายใจที่สดชื่นเมื่อเปรียบเทียบกับนักแข่งอย่างมิเกล อินดูเรนและแจน อูลริช ซึ่งครองความสามารถของตนในการทดสอบไทม์ไทรอัล แฟนกีฬาที่โรแมนติกมองว่าพวกเขาเป็น "เครื่องจักรแห่งชัยชนะ" ซึ่งยากจะเอาชนะ แต่ก็ยากที่จะรักเช่นกัน

ปันตานีเป็นยาแก้พิษ - นักปีนเขาที่ทำให้คู่แข่งต้องหอบหายใจบนภูเขา

ไม่ว่าจะเป็นความชื่นชอบในการกินนูเทลล่า การปฏิเสธที่จะสวมหมวกกันน็อคหรือเครื่องวัดอัตราการเต้นของหัวใจ หรือการชอบออกไปข้างนอกตอนดึกเพื่อร้องเพลงคาราโอเกะในขณะที่นักบิดคนอื่นๆ ถูกซุกตัวอยู่บนเตียง ปันทานีแตกต่างออกไป เขาเป็นคนนอก

“เขาต้องการทำกับจักรยานของเขาเหมือนกับที่ศิลปินทำกับพู่กันของเขา” แมตต์ เรนเดลล์ ผู้เขียนชีวประวัติของปันตานี นักข่าวนักปั่นจักรยาน กล่าวในรายการสารคดีของ BBC Sounds เรื่อง Pantani: Death of a Pirate

ไม่ใช่แค่ความสำเร็จที่มีคนนับล้านเข้ามาครอบงำเท่านั้น แต่ยังเป็นวิธีที่ปันตานีได้รับชัยชนะอีกด้วย มันเป็นสไตล์ การแต่งตัวเรียบร้อย วิธีที่โดดเด่นที่เขาขี่ขึ้นไปบนภูเขา โดยเอามือวางบนแฮนด์ มันเป็นวิธีการที่เขาทะยานออกไปจากส่วนที่เหลือ ดูเหมือนไม่มีเหงื่อออกเลย โจรสลัดขี่ม้าโดยมีหัวใจอยู่บนแขนเสื้อ - ไม่ว่าจะทั้งหมดหรือไม่มีอะไรเลย ความตายหรือความรุ่งโรจน์

หลังจากชนะการแข่งขัน Giro ที่สำคัญในปี 1998 บนเส้นชัยบนยอดเขาที่ Montecampione เขาได้อธิบายกลยุทธ์การแข่งขันแบบครบวงจรของเขาอย่างที่เคยเป็น

“ผมแค่คิดว่ามันได้ผล หรือไม่ก็ผมจะระเบิดทุกอย่าง ผมไม่มีทางเลือกอื่น ผมต้องดูว่าใครแข็งแกร่งที่สุด” เขากล่าว

ในการแข่งขันตูร์ เดอ ฟรองซ์ ปี 1994 ปานตานีทำลายสถิติการขึ้นสู่ Alpe d"Huez ที่เร็วที่สุด ซึ่งเป็นการปีนขึ้นสู่สวรรค์ที่แทบจะเป็นตำนาน ด้วยการปีนโค้งกิ๊บติดแน่น 21 โค้ง

ในปี 1995 เขาได้สร้างสรรค์รถที่เร้าใจอีกครั้งเพื่อทำลายมันอีกครั้ง ในปี 1997 เขาเข้ามาภายในเวลาสี่วินาทีจากสถิติของเขาเอง การขี่ทั้งสามคันบน Alpe d"Huez ไม่เคยมีใครเก่งไปกว่านักแข่งคนใดในตูร์ เดอ ฟรองซ์เลย

พระสิริอันรุ่งโรจน์ของพระองค์มาในอีกหนึ่งปีต่อมา

ทัวร์ปี 1998 เป็นเรื่องที่ถกเถียงกัน: เจ้าหน้าที่ของทีม Festina ถูกจับได้ว่าพกพายาเพิ่มประสิทธิภาพและทีมก็ถูกไล่ออก คนขี่ม้าถูกจับกุม และคนขี่ม้าก็หยุดงานประท้วง

การแข่งขันอยู่ในภาวะวิกฤติและต้องการฮีโร่ เข้าสู่ปันตานีตามหลังอุลริชผู้ปกป้องแชมป์ในเสื้อเหลืองสามนาที

ในวันที่อากาศหนาวเย็นและเปียกชื้นในเทือกเขาแอลป์ Pantani พลิกการแข่งขัน

ปันตานีโจมตีอุลล์ริชบนกาลิเบียร์ โดยใช้เวลาเกือบสามนาที และบินลงไปอีกฟากหนึ่งของภูเขา โดยเสี่ยงครั้งแล้วครั้งเล่าในสิ่งที่ต้องรู้สึกเหมือนสภาพอากาศเลวร้าย หลังจากที่เขาตื่น Ullrich ก็เล่นอย่างปลอดภัย โดยเชื่อว่า Pantani จะปีนขึ้นไปได้สำเร็จในการปีนครั้งสุดท้าย เขาไม่ได้.

ขณะที่ภาพถ่ายทอดสดทางโทรทัศน์ตัดเข้าและออก ก็มองเห็น Pantani พุ่งเข้าปกคลุมหมอกอย่างทั่วถึง ขึ้นสู่ Les Deux Alpes และไปจนจบ เมื่อสิ้นสุดสเตจที่ 15 เขาใช้เวลาเก้านาทีกับอุลริช ซึ่งการคำนวณของเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าคิดผิดอย่างน่ากลัว

การพนันของปันตานีได้ผลแล้ว เขาจะสวมเสื้อเหลืองไปปารีส

ตอนนั้นยังไม่รู้สึกเช่นนั้น แต่ปี 1998 ถือเป็นจุดสุดยอดของอาชีพการงานที่ต้องดิ่งลงอย่างไม่คาดคิดในอีก 10 เดือนต่อมา Pantani ครอง Giro ปี 1999 ไว้ และหวังว่าจะชนะโดยเหลืออีกสองสเตจ เมื่อเขาถูกไล่ออกจากการแข่งขัน

Peloton, Press Pack และ "tifosi" ซึ่งเป็นแฟนบอลชาวอิตาลีที่กระตือรือร้นต่างก็ตกตะลึงเช่นกัน โจรสลัดถูกปฏิเสธพิธีราชาภิเษกต่อหน้าสาธารณชนชาวอิตาลี ระดับฮีมาโตคริตของเขาสูงกว่าขีดจำกัด 50% อยู่ 2 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหากไม่มีการทดสอบที่เชื่อถือได้สำหรับยากระตุ้นเลือดอีริโธรปัวอิติน (EPO) ที่ถูกสั่งห้าม ก็ถูกกำหนดเพื่อสุขภาพของผู้ขับขี่

นักปั่นจักรยานบางคนที่ไม่ผ่านการทดสอบเพียงแต่ยอมรับว่าการห้ามดังกล่าวถือเป็นอันตรายจากการประกอบอาชีพ สละเวลา และกลับมาประกอบอาชีพต่อไป คนอื่นๆ เช่น David Millar จากสกอตแลนด์กลายเป็นผู้สนับสนุนการปั่นจักรยานที่สะอาด

แต่สำหรับปันตานี - เพียงหยุดการแข่งขันชั่วคราวเนื่องจากไม่ "ตรวจสุขภาพ" - มันเป็นจุดเริ่มต้นของจุดจบ

คนใกล้ชิดเขาบอกว่าตอนนั้นเขาเริ่มเสพโคเคนเป็นประจำ

Indurain พูดหลังจากการเสียชีวิตของปันตานีในปี 2547สรุปห้าปีข้างหน้าด้วยประโยคง่ายๆ สองประโยค:

“ตอนที่เขาได้รับการตรวจฮีมาโตคริต ในที่สุดเขาก็ถูกแบนเพียง 15 วัน แต่กลับกลายเป็นเรื่องยุ่งยากมาทั้งชีวิต และเขาก็ไม่สามารถจะผ่านมันไปได้ เขาไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป”