ในปีนี้ แคนาดาเผชิญกับฤดูไฟป่าที่ไม่เหมือนใคร โดยเกิดเพลิงไหม้มากกว่า 6,500 ครั้ง เผาผลาญพื้นที่ป่าและที่ดินประมาณ 18 ล้านเฮกตาร์ (45 ล้านเอเคอร์)

ควันจากไฟเหล่านั้นลอยเข้าไปในเมืองใหญ่ๆ ในแคนาดาและสหรัฐอเมริกา แม้กระทั่งข้ามมหาสมุทรแอตแลนติกไปยังสเปนและโปรตุเกส

ต่างจากปีอื่นๆ ที่ไฟลุกไหม้จำกัดอยู่ทางตะวันตกของประเทศ ปี 2023 เกิดเพลิงไหม้ทั่วทั้งดินแดน รวมถึงในภูมิภาคตะวันออก เช่น ควิเบก

ไฟป่าส่วนใหญ่ในพื้นที่ภาคเหนือเริ่มต้นจากฟ้าผ่าตามที่ผู้เชี่ยวชาญระบุ

การศึกษาใหม่นี้ใช้เครื่องมือแมชชีนเลิร์นนิงเพื่อพัฒนาแผนที่โลกใหม่ที่แสดงไฟป่าตามแหล่งกำเนิดไฟ

ผู้เขียนพบว่า 77% ของพื้นที่ที่ถูกเผาในป่าเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการจุดไฟจากฟ้าผ่า ซึ่งแตกต่างจากภูมิภาคเขตร้อนที่มีมนุษย์เป็นสาเหตุหลักมาก

ในป่าห่างไกลซึ่งมีฟ้าผ่าเป็นตัวจุดไฟหลัก การลุกไหม้เหล่านี้อาจกลายเป็นไฟขนาดใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว

“เมื่อมีพายุฝนฟ้าคะนองผ่านภูมิประเทศนี้ ก็จะมีฟ้าผ่าหลายพันครั้ง และบางแห่งก็ทำให้เกิดไฟลุกลามเล็กน้อย” ศาสตราจารย์ซานเดอร์ เวราเวอร์เบเก จากมหาวิทยาลัย Vrije Universiteit Amsterdam หนึ่งในผู้เขียนรายงานวิจัยกล่าว

“และสิ่งเหล่านี้สามารถเติบโตร่วมกันเป็นกองเพลิงขนาดใหญ่ที่กลายเป็นขนาดของประเทศเล็ก ๆ เมื่อไฟเหล่านี้มีขนาดใหญ่มาก มันก็กลายเป็นเรื่องยากมากที่จะทำอะไรกับมัน”

เมื่อใช้แบบจำลองสภาพภูมิอากาศ ผู้เขียนยังพบว่าความถี่ฟ้าผ่าเหนือป่าทางตอนเหนือที่สมบูรณ์จะเพิ่มขึ้น 11-31% ในทุกระดับของภาวะโลกร้อน

สิ่งนี้ก่อให้เกิดภัยคุกคามต่อการปล่อยก๊าซเรือนกระจกที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากต้นไม้มีคาร์บอนจำนวนมาก เช่นเดียวกับดินที่พวกมันเติบโต

"ป่านอกเขตร้อน" เหล่านี้มักจะอยู่ในพื้นที่ชั้นดินเยือกแข็งถาวร และไฟยังอาจขยายการปล่อยก๊าซเรือนกระจกเมื่อพื้นน้ำแข็งละลายได้ถึง 30% ภายในสิ้นศตวรรษนี้ภายใต้ภาวะโลกร้อนในระดับปานกลาง

“การวิจัยของเราเน้นย้ำว่าป่านอกเขตร้อนมีความเสี่ยงต่อผลกระทบร่วมกันของสภาพอากาศที่อบอุ่นและแห้งกว่า และความเป็นไปได้ที่จะเกิดการลุกไหม้จากฟ้าผ่าเพิ่มมากขึ้น” ดร. แมทธิว โจนส์ จากมหาวิทยาลัยอีสต์แองเกลียกล่าว

"การเพิ่มขึ้นของการจุดประกายไฟจากฟ้าผ่าในอนาคตอาจเป็นภัยคุกคามต่อความไม่เสถียรของการกักเก็บคาร์บอนจำนวนมากในป่านอกเขตร้อน โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสภาพอากาศอุ่นขึ้น แห้งขึ้น และโดยรวมแล้วมีแนวโน้มที่จะเกิดไฟไหม้มากขึ้นในภูมิภาคเหล่านี้"

แม้ว่าไฟในป่าเขตร้อนอาจถูกจำกัดด้วยโครงการให้ความรู้และการแทรกแซงเพื่อป้องกันไม่ให้ผู้คนเผาพื้นที่เหล่านี้ แต่การระงับไฟจากฟ้าผ่านั้นยากกว่ามาก

นักวิจัยเชื่อว่าขั้นตอนที่มีประสิทธิผลมากที่สุดคือการลดการปล่อยก๊าซร้อนลงอย่างมาก ซึ่งอาจจำกัดการเพิ่มขึ้นของแสงกระทบได้ ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่า ความเป็นไปได้ที่จะเกิดไฟป่าเพิ่มขึ้นอีกมากเท่ากับที่เกิดขึ้นในแคนาดาในปีนี้ น่าจะเป็นสัญญาณเตือนภัย

“ฤดูไฟป่าไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนและยากที่ผู้คนจำนวนมากจะเพิกเฉย” ดร.แคทรินา โมเซอร์ จากมหาวิทยาลัยเวสเทิร์นออนตาริโอ ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษาวิจัยครั้งนี้ กล่าว

“แต่ข้อความกลับบ้านของฉันคือยังไม่สายเกินไปที่จะเปลี่ยนแปลง ใช้ไฟป่าเป็นคำเตือน แต่ไม่ใช่เหตุผลที่จะไม่ทำอะไรเลย”