เมื่อวันอังคารที่ NASA เฉลิมฉลองเกินความคาดหมายระหว่างภารกิจในการเบี่ยงเบนดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ห่างไกลในไซไฟเช่นการทดสอบความสามารถของมนุษยชาติในการหยุดวัตถุจักรวาลที่เข้ามาจากการทำลายล้างสิ่งมีชีวิตบนโลก

บิล เนลสัน หัวหน้าของ NASA ประกาศเมื่อวันที่ 26 กันยายน ว่าเครื่องกระทบการเปลี่ยนทิศทางของดาวเคราะห์น้อยขนาดเท่าตู้เย็น (DART) ชนกับดาวเคราะห์น้อย Dimorphos โดยจงใจทำให้มันโคจรรอบโลกที่เล็กกว่าและเร็วกว่า

นั่นเปลี่ยนระยะเวลาการโคจรสี่เปอร์เซ็นต์หรือ 32 นาที - จาก 11 ชั่วโมง 55 นาทีเป็น 11 ชั่วโมง 23 นาทีซึ่งดีกว่าที่คาดไว้ 10 นาที

“ในบางจุดในอนาคต หากเราพบดาวเคราะห์น้อยที่กำลังคุกคามโลก และจะมีขนาดใหญ่พอที่จะสร้างความเสียหายได้จริงๆ ต้องขอบคุณพระเจ้าที่เราจะได้รับการทดสอบที่ประสบความสำเร็จนี้” เนลสันกล่าวกับเอเอฟพี

ดาวเคราะห์น้อยคู่วนรอบดวงอาทิตย์ของเราทุกๆ 2.1 ปี และไม่เป็นอันตรายต่อโลกของเรา

แต่เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการศึกษาวิธีการ "ผลกระทบทางจลนศาสตร์" ของการป้องกันดาวเคราะห์

ความสำเร็จของ DART ในการพิสูจน์แนวคิดได้ทำให้สิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นนิยายวิทยาศาสตร์กลายเป็นความจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งภาพยนตร์เช่น “Armageddon,” “Deep Impact” และ “Don"t Look Up”

ไม่เคยถ่ายภาพมาก่อน Dimorphos ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 160 เมตรหรือขนาดประมาณพีระมิดอียิปต์ขนาดใหญ่ ปรากฏเป็นจุดแสงประมาณหนึ่งชั่วโมงก่อนการตกกระทบ

รูปร่างคล้ายไข่ของมันและพื้นผิวขรุขระเป็นหินเป็นจุดๆ ในที่สุดก็มองเห็นได้ชัดเจนในช่วงไม่กี่วินาทีที่ผ่านมา ขณะที่ DART วิ่งเข้าหามันด้วยความเร็วประมาณ 14,500 ไมล์ (23,500 กิโลเมตร) ต่อชั่วโมง

ดาวหางเทียม

ในวันต่อมา นักดาราศาสตร์ชื่นชมยินดีกับภาพอันน่าทึ่งของสสารที่แผ่ออกไปเป็นพันๆ ไมล์ — ภาพที่รวบรวมโดยกล้องโทรทรรศน์โลกและกล้องโทรทรรศน์อวกาศ รวมถึงดาวเทียมดวงเล็กๆ ที่เดินทางไปยังโซนด้วย DART

หนาวนี้ คุณจะไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป เพียงสมัคร Lucabet แล้วมาเจอกัน

ต้องขอบคุณหางใหม่ชั่วคราวของมัน ทำให้ Dimorphos กลายเป็นดาวหางที่มนุษย์สร้างขึ้น

แต่การหาปริมาณว่าการทดสอบทำงานได้ดีเพียงใดนั้นจำเป็นต้องมีการวิเคราะห์รูปแบบแสงจากกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน ซึ่งใช้เวลาสองสามสัปดาห์จึงจะเห็นผล

ระบบดาวเคราะห์น้อยคู่ซึ่งอยู่ห่างจากโลกประมาณ 6.8 ล้านไมล์ (11 ล้านกิโลเมตร) เมื่อกระทบจะมองเห็นได้เป็นจุดเดียวจากพื้นดิน

ความสว่างของจุดจะเปลี่ยนไปเมื่อ Dimorphos เคลื่อนผ่านหน้า Didymos ซึ่งใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัดที่ความกว้างครึ่งไมล์

แนนซี ชาบ็อต นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์ของ NASA กล่าวว่ากล้องโทรทรรศน์แบบออปติคอล 4 ตัวมีส่วนเกี่ยวข้องในการวัดคาบการโคจร ซึ่งทั้งหมดอยู่ในชิลีและแอฟริกาใต้ ขณะที่กล้องโทรทรรศน์เรดาร์ของสหรัฐฯ 2 ตัวช่วยยืนยันการค้นพบนี้

การทดสอบยังแสดงให้นักวิทยาศาสตร์เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยมีลักษณะเหมือนหินแข็งน้อยกว่า และเป็นเหมือน “กองขยะ” ของก้อนหินที่ถูกแรงโน้มถ่วงร่วมกัน

หากดาวเคราะห์น้อยมีความแข็งมากกว่า โมเมนตัมที่ยานอวกาศได้รับจะถูกจำกัด แต่ถ้าผลักมวลที่มีนัยสำคัญด้วยความเร็วสูงไปในทิศทางตรงกันข้ามกับการกระแทก จะมีแรงกระตุ้นเพิ่มเติม

Tom Statler นักวิทยาศาสตร์ของ NASA กล่าวในการบรรยายสรุปว่า "ดูเหมือนว่าแรงถีบกลับจากการพุ่งออกจากพื้นผิวนั้นมีส่วนสำคัญอย่างมากต่อการผลักดันโดยรวมที่มอบให้กับดาวเคราะห์น้อย

การทดสอบจะทำหน้าที่เป็น "จุดยึด" สำหรับการจำลองและการคำนวณเกี่ยวกับผลลัพธ์ของผลกระทบในอนาคต เขากล่าวเสริม

การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่

ไม่มีดาวเคราะห์น้อยที่รู้จักซึ่งมีขนาดใหญ่กว่า 140 เมตร (460 ฟุต) ซึ่งใหญ่พอที่จะทำลายล้างเมืองได้ มีโอกาสสำคัญที่จะชนโลกในอีก 100 ปีข้างหน้า ตามรายงานของ NASA

แต่รอนานพอและมันจะเกิดขึ้น

ตัวอย่างเช่น บันทึกทางธรณีวิทยาแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยขนาดกว้างหกไมล์พุ่งชนโลกเมื่อ 66 ล้านปีก่อน ทำให้โลกตกอยู่ในฤดูหนาวที่ยาวนานซึ่งนำไปสู่การสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ของไดโนเสาร์พร้อมกับ 75% ของสิ่งมีชีวิตทั้งหมด

หน่วยงานวางแผนที่จะเปิดตัวกล้องโทรทรรศน์ที่เรียกว่า Near-Earth Object (NEO) Surveyor ในปี พ.ศ. 2569 เพื่อระบุลักษณะดาวเคราะห์น้อยและดาวหางขนาด 140 เมตรที่อาจเป็นอันตรายได้ดียิ่งขึ้นซึ่งอยู่ห่างออกไป 30 ล้านไมล์

จนถึงขณะนี้ มีการค้นพบน้อยกว่าครึ่งหนึ่งจากประมาณ 25,000 NEO ที่ระยะ 140 เมตร

ผลกระทบทางจลนศาสตร์กับยานอวกาศเป็นเพียงวิธีหนึ่งในการปกป้องโลก แม้ว่าจะเป็นวิธีเดียวที่เป็นไปได้ด้วยเทคโนโลยีปัจจุบัน

หากตรวจพบวัตถุที่เข้าใกล้แต่เนิ่นๆ ยานอวกาศสามารถส่งไปเคียงข้างกับมันได้นานพอที่จะเปลี่ยนเส้นทางโดยใช้แรงโน้มถ่วงของเรือ ทำให้เกิดสิ่งที่เรียกว่ารถแทรคเตอร์แรงโน้มถ่วง

อีกทางเลือกหนึ่งคือการยิงระเบิดนิวเคลียร์เพื่อเปลี่ยนเส้นทางหรือทำลายดาวเคราะห์น้อย

NASA เชื่อว่าวิธีที่ดีที่สุดในการปรับใช้อาวุธดังกล่าวต้องอยู่ห่างๆ เพื่อส่งกำลังโดยไม่ทำให้ดาวเคราะห์น้อยระเบิดจนแตกเป็นเสี่ยง ซึ่งอาจเป็นอันตรายต่อโลกได้อีก